C'est le commerce du blé qui motiva sa construction. Construit au XVIIe siècle, de 1666 à 1681, sous le règne de Louis XIV, sous la supervision de Pierre-Paul Riquet, le canal du Midi est le plus ancien canal d'Europe encore en fonctionnement.
Le creusement de ce canal est une vieille chimère. La mise en œuvre de cet ouvrage est étroitement lié à la question de la navigation fluviale aux temps modernes. La gestion des fleuves est alors très difficile, et favorise la création de canaux. Il y en a alors trois types: canal latéral, canal de dérivation et canal à point de partage, ce dernier concernant le canal du Midi. Trente ans avant le commencement des travaux, l'étude d'un projet similaire avait été confiée à une assemblée dont le père de Riquet faisait partie. En 1666, Riquet résolut le principal problème : l’arrivée d’eau au point de partage. Colbert autorisa le commencement des travaux. Ceux-ci coûtèrent 17 millions de livres de l’époque, une somme avancée pour 40 % par le Roi, 40 % par la province et 20 % par Riquet lui même, qui en deviendra le propriétaire.
Louis XIV n'avait pas seulement ordonné la construction du Canal royal du Languedoc afin de faciliter le commerce. Néron, Auguste, Charlemagne, François Ier, Charles IX et Henri IV y avaient songé avant lui. Lorsque le roi reçut la proposition de Riquet, en 1662, il y vit l'opportunité de priver l'Espagne d'une partie de ses ressources, et l'occasion de marquer son règne d'une œuvre impérissable.
Pendant quinze ans, près de 12 000 ouvriers ont travaillé à cette réalisation. Le canal fut ouvert à la navigation en 1681, soit un an après la mort de l'ingénieur présidant à sa conception. L'étude était complexe, il s'agissait de résoudre de nombreux problèmes techniques, et de trouver l'eau pour remplir le sillon.
Pierre-Paul Riquet mit en place un système complet de collecte d'eau dans la Montagne Noire, connu sous le nom de « la rigole », et n'hésita pas à faire construire de nombreux ponts-canaux et tunnels.
Curieusement, le canal ne remplit pas vraiment son office. Le contexte économique et politique, les tensions de la guerre d'Espagne empêchèrent le développement économique que l'on avait escompté.
Le canal du Midi court sur 241 kilomètres entre Marseillan (au lieu dit Les Onglous où il débouche dans l'étang de Thau), près de Sète, et Toulouse. Il a été considéré par ses contemporains comme étant le plus grand chantier du XVIIe siècle.
Parmi les ouvrages d'art construits le long du canal on peut citer :
* l'écluse ronde d'Agde ;
* les écluses de Fonséranes et la Pente d'eau de Fonséranes à Béziers ;
* le Pont-canal d'Agen ;
* le Pont-canal de l'Orb ;
* le tunnel de Malpas sous l'oppidum d'Ensérune ;
* le seuil de Naurouze, le point le plus élevé ;
* les écluses de Castelnaudary.
Depuis 1996, il est classé dans la liste du patrimoine de l'humanité.
Canal du Midi, escalier d'écluses de Fonséranes
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Canal du Midi, escalier d'écluses de Fonséranes
Canal du Midi, La Pente d'eau à Fonséranes
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Canal du Midi, La Pente d'eau à Fonséranes
Plus fréquenté que la Seine, il assure à lui seul un cinquième du tourisme fluvial français, et 80 % des passagers sont étrangers, essentiellement des Allemands, des Suisses et des Anglais.
(Source Wikipedia)
Le canal du midi au coeur de Toulouse :
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